Что бы вы подумали, услышав о заказе на постройку 29 новых паровозов для европейских железных дорог? А о внезапном повышении спроса на механические арифмометры? Скажете — шутка? А между тем немецкая компания Zeppelin начинает производство новых дирижаблей, призванных заменить междугородние автобусы и грузовые суда, строительные краны и сотовые ретрансляторы.

Казалось, с развитием авиации дирижабли безвозвратно ушли в историю вместе с паровыми машинами и ветряными мельницами. Но в последние годы ситуация стала меняться. Можно утверждать, что крах дирижаблей был обусловлен не столько техническими проблемами, сколько общественным мнением, особенно укрепившимся в предубеждении против дирижаблей после катастрофы «Гинденбурга» в 1937 году. Между тем еще задолго до того инженеры знали, что для наполнения дирижаблей следует использовать гелий, но крупные месторождения гелия были в тот момент обнаружены только в Техасе, а американское правительство не желало поставлять фашистской Германии стратегическое сырье. (Гелий добывается из природного газа, но его процентное содержание в газе обычно очень невелико.)

Сыграла свою роль и тихоходность пассажирских дирижаблей. В этом они сильно проигрывали самолетам, сократившим путешествие через океан с нескольких дней до десятков часов. Однако современная экономика создает множество новых ниш, для которых тихоходность транспортного средства не является недостатком. И вот спустя два века после первого полета и полувека забвения дирижабли вновь возвращаются в небо.